蔡元培是中国近现代史上的一位重要人物。他是清末的进士、翰林院编修，既熟读经书，又谙熟西方先进文化；既具中国传统圣贤之修养，又抱西欧自由博爱之理想。作为同盟会早期会员，蔡先生志在民族革命，从辛亥革命到保障人权同盟，蔡先生行在民主自由。
蔡元培（1868—1940），浙江绍兴人，民主主义革命家和教育家。他数度赴德国和法国留学、考察，研究哲学、文学、美学、心理学和文化史，致力于封建教育改革，身为国民党四大元老之一，又是民权保障同盟中国副主席；曾任国民政府教育总长、北京大学校长、大学院院长、中央研究院院长等职，为发展中国新文化教育事业，建立中国资产阶级民主制度做出了重大贡献，毛泽东称为他“学界泰斗、人世楷模”。美国学者杜威曾经这样评价：“拿世界各国的大学校长来比较一下，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等等，这些校长中，在某些学科上有卓越贡献的，固不乏其人；但是，以一个校长身份，而能领导那所大学对一个民族，一个时代起转折作用的，除蔡元培以外，恐怕找不到第二个。”
蔡元培对北大的一系列改革，对上海美专的发展有着深刻的影响。1921年12月，受北大校长蔡元培之邀，上海美术学校校长刘海粟来到北京，为北大画法研究会讲《西洋现代绘画之新趋势》，为北京高等师范平民教育社讲《什么叫做社会艺术化》、《为什么要研究艺术》。在北京的刘海粟有机会聆听了蔡元培在北大革新的具体措施，所以蔡元培所提倡的“思想自由，兼容并包”和提倡学术研究的主张，被刘海粟完全地接受下来，并带回到上海贯彻到上海美专的办学之中，在此基础上刘海粟还进一步提出了“不息的变动”的思想，使得蔡元培的主张在上海美专的贯彻中向着良性的方向有所延伸。在这种主导思想影响下，上海美专学术氛围浓厚，学术刊物延绵不断，先后编辑出版的刊物有《美术》、《艺术》、《葱岭》、《艺术旬刊》、《音乐教师的良友》、《艺术月刊》、《美术界》、《美训》等等。师生社团组织也非常活跃，如中国第一个西洋画团体东方画会，半官方性质的江苏省教育会美术研究会，以上海美专西画教授为主干而发起成立的美术团体天马会，由上海美术专门学校高师科十余位学生组成的“国画与西洋画并皆研究”的文人画社，中国早期洋画运动中最有影响力的现代艺术社团决澜社，当然还包括学生自发组织的话剧团、京剧社、篮球队、乒乓球队等。
（1934年11月，蔡元培在上海美专新校奠基典礼上）
1912年，蔡元培首任中华民国教育总长，倡导以军国民教育、实利主义教育为急务，以道德教育为中心，以世界观教育为终极目的，以美育为桥梁的资产阶级民主主义的教育方针。
1912年，私立上海图画美术院——中国第一所现代美术高等学校创办，年轻的创办者立下了叁项宣言，这是一国教育方针与一所学校办学宗旨的契合。
1918年4月蔡元培的寄语：“闳约深美”成了上海美专的校训。
1919年12月蔡元培帮助上海图画美术学校组建了校董会。
1921年，蔡元培将上海美专主要办学者（刘海粟、汪亚尘、俞寄凡、滕固）拉进中华教育改进社，让上海美专直接参与到中国新教育的研究与实践中。
1923年起，蔡元培担任上海美专董事会主席。此后为了上海美专募集建校资金、帮助上海美专在教育部立案，撰写校歌，支持上海美专的模特写生教学，介绍律师帮助美专在模特风波中胜诉，重新组织校董会让美专走出1926年底的学潮阴影，公派校长刘海粟游学西欧，1930年上海美专观海阁落成，蔡元培为上海美专题写新校名……
从1923到1940年，上海美专主席校董蔡元培主持过数十次董事会，为十数届毕业纪念刊题词。从1923到1940年，上海美专有数百名毕业生从主席校董蔡元培的手上接过毕业证书步出了校门。
百年后，南京艺术学院的校训还是蔡先生1918年题赠的“闳约深美”，唱的还是那首蔡元培先生作词的校歌。
蔡元培一生为践行他的“以美育代宗教”的理想，创办了上海国立音乐院和国立西湖艺术院，帮助和提携过许许多多的艺术青年，但是没有哪一所艺术学校像上海美专那样让他为之操劳，也没有哪一所艺术学校像上海美专那样受他的影响如此深远。
来源：南京艺术学院
