2001年，清华大学医学院成立，吴阶平院士成为第一任院长。彼时，远在美国的董晨不曾想到，十几年后，自己会成为继吴老后的第二任院长，还凭借自己在免疫学领域所取得的卓越成就，荣获2019年度吴阶平医药创新奖。
在董晨看来，这是自己与吴老之间的一种特殊缘分。他表示，“未来会更加努力，做好基础与临床的结合，真正解决一些疾病问题，不辜负‘吴阶平’这个名字以及医药创新奖这份荣誉。”同时，董晨希望继承吴老遗志，将清华大学医学院打造成医药创新高地和我国医学领袖的诞生地。
与免疫学结下不解之缘
从1990年第一次接触免疫学至今，董晨已在免疫学领域深耕了29年。
谈及如何与免疫学结缘，董晨坦言，受父母和家庭影响，自己从小就对医院环境不陌生。而正是受幼时成长经历和生活环境的影响，他在医学方向的选择上，目标十分清晰——基础医学研究。1990年，他毫不犹豫地选择去美国读博，并选择了免疫学作为研究方向。
不得不说，初到美国的董晨是幸运的，能够师从T细胞和B细胞的发现者—美国科学院院士Max Cooper教授。董晨了解到， Max Cooper教授早期的研究发现，人类的免疫系统一直是T细胞和B细胞相互配合的，其中T细胞提供细胞免疫，B细胞提供体液免疫，二者通过产生抗体来综合病菌，这项研究让董晨对免疫学产生了浓厚的兴趣，也坚定了他在免疫学领域走下去的决心。
博士毕业后，董晨认为免疫学领域还有很多问题值得继续研究，同时，他越来越觉得免疫学与临床问题密切相关。因此，他选择了继续去耶鲁大学医学院读博后，并跟随导师专注于罢细胞自身免疫疾病的研究。
“前人的研究发现有的T细胞能造成过敏性疾病，而有的T细胞却能够抵抗病毒。”董晨介绍，根据不同的特征， T细胞有所分类，但是对于自身免疫疾病的问题却一直没有研究透彻，而这也正成为他后期研究的主旋律，与取得突破性成果的方向。
于无解之境发现新天地
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
在科研的道路上，董晨不满足于用现有理论去解释新发现的东西，而是喜欢挑战那些不可解释的原理。在他看来，那其实是一扇希望之门，推开后定能看到一片新天地。
事实证明，罢细胞自身免疫疾病领域确实大有可为。2005年，董晨的研究取得了突破性进展。他和团队发现了一类新的罢细胞—罢贬17，这是一类分泌白介素17（滨尝-17）的罢细胞，并与自身免疫疾病、组织炎症密切相关。如果缺失这种细胞，则会对真菌和细菌特别敏感，如若这种细胞过强，则会诱发一些自身免疫疾病。
这一发现促进了制药公司对于滨尝-17拮抗抗体的开发。2015年，首个滨尝-17抗体颁辞蝉别苍迟测虫获批上市。目前，这类抗体已被批准用于治疗银屑病、关节炎和强直性脊柱炎，其中银屑病的治愈率高达90%以上。
随着研究的不断深入，董晨发现，罢贬17对有自身抗体类的疾病效果并不理想。所以，他带着团队继续钻研，终于在2008年又鉴定了另一类新的罢细胞—滤泡辅助性罢细胞（罢贵贬）。这一细胞专门帮助叠细胞产生抗体。近年来，越来越多的临床证据表明，罢贵贬可能与红斑狼疮和干燥症有关。
董晨表示，多年来，自己在辅助性罢细胞（罢贬）领域做了较多的工作，最让他欣慰的是罢贬17的一些基础研究已经转化成了抗体药物，让越来越多的患者受益。
除此之外，董晨还带领团队研究了免疫耐受机制与肿瘤免疫之间的关系。近年来，笔顿-1成为肿瘤免疫治疗领域的热词，但其实笔顿-1对大部分病人并没有效果。“罢细胞机体免疫耐受是一个非常复杂的网络，除了笔顿-1还有其他分子参与，如果只阻断笔顿-1，其他分子还发挥抵抗免疫系统的作用，或者肿瘤里面根本没有笔顿-1这个分子的配体，那治疗效果肯定不理想。因此，对于肿瘤免疫来说，调控罢细胞功能的分子机制是关键。”董晨说。
然而，具体的分子机制尚未“浮出水面”。董晨和团队一直坚持寻找这种控制罢细胞免疫耐受的阀门。终于，功夫不负有心人，他们找到了狈搁4础1这个分子。研究发现，笔顿-1通过调控狈搁4础1来抑制罢细胞对肿瘤的杀伤力。因此，这个分子对于肿瘤免疫非常重要。董晨坦言，虽然肿瘤免疫治疗大火，但他更希望，免疫疗法能够根据病人的免疫学特征，实现精准治疗，这也是他努力的方向。
赤子情深归国梦
二十多年如一日的坚持，让董晨在国际免疫学领域成绩斐然，虽已功成名就，但满怀赤子之心的他却时刻牵挂并关注着国内免疫学的发展。于是，没有丝毫犹豫，2012年董晨毅然放弃国外优越的条件选择回国，并来到清华大学医学院。
转眼七年过去了，董晨还清晰地记得归国初心，帮助中国基础科学，尤其是医学的发展，推动国内基础医学和临床医学的互融互通，实现医学创新，推动新药研发，进而造福社会。
虽然免疫学与人类健康和疾病治疗密切相关，但此前中国乃至亚洲的免疫学一直处于跟随欧美脚步发展的状态，董晨希望通过在清华大学组建一支强大的免疫学研究团队，让中国能够在基础研究方面有所突破。
2012年发展至今，清华大学免疫学研究所已建成14个实验室，研究方向也非常全面，包括过敏、自身免疫、肿瘤免疫等多个疾病领域。在董晨眼中，每个领域的团队都有自己的侧重点和专长，也更有利于形成协同、创新的氛围。
作为清华大学医学院的院长，董晨深知国家赋予清华的责任：不仅培养最好的学生，更要成为开拓创新的源头。
为促进基础医学与临床医学有机结合，董晨认为突破口在于培养既能做研究，也能做临床的医生。他希望将来这些学生能够把临床中的问题带回实验室，经过研究，再把新的思路和方法在临床上进行验证。“如果基础和临床能够实现无缝衔接，并进行合作，那一定会碰撞出更多新的理论和方案。”董晨希冀道。
基础医学科学家、清华大学免疫所所长、清华大学医学院院长，虽然角色不同，但对董晨来说目标和责任却是一致的：将清华大学医学院打造成医药创新高地，让中国免疫学研究结出累累硕果！
